home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091090 / 0910410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 81Are Artists Godless Perverts?
  2.  
  3.  
  4. In the battle over public funding, opponents seem to be winning
  5.  
  6.  
  7.     At the end of Indecent Materials, a pair of one-act plays
  8. linking homophobia to right-wing criticism of the National
  9. Endowment for the Arts, an actor from North Carolina steps out
  10. of character to vow that this year his state will unseat the
  11. NEA's foremost critic, Senator Jesse Helms. Despite that
  12. bravado, many cultural leaders fear that what started out as
  13. a skirmish against would-be censors is turning into an
  14. unwinnable war. After years of debate about whether public
  15. funding for the arts was growing fast enough, cultural
  16. institutions now worry whether the NEA will survive at all, at
  17. least on terms consistent with intellectual freedom. Says Yale
  18. Drama School professor David Chambers, a prominent director in
  19. nonprofit theaters: "The arts lobby has failed."
  20.  
  21.     The anti-NEA debate was ignited in June 1989 by a photo
  22. exhibition that included homosexually explicit work by the late
  23. Robert Mapplethorpe. As is made plain by Indecent Materials,
  24. which last week transferred from Durham, N.C., to New York
  25. City's Public Theater, the flash point for Helms was gay
  26. rights. The opening play, drawn from Helms' words, quotes him
  27. assailing "homosexuals who are trying to force their way into
  28. undeserved respectability."
  29.  
  30.     But the assault from the right has expanded to target all
  31. sorts of dissident material touching on politics, religion and
  32. power relationships between the genders. Conservatives reject
  33. the argument that artists deserve aid because cutting-edge
  34. ideas lead to progress. Instead, the right has advanced the
  35. know-nothing notion that artists tend to be leftist, godless
  36. and sexually perverse and that public funding amounts to
  37. promoting an "antifamily agenda."
  38.  
  39.     Sensible citizens may be able to laugh off the idea of
  40. depravity emanating from their civic orchestra, ballet or
  41. Shakespeare theater. But in a battle conducted chiefly in the
  42. media, all it takes is a couple of controversial recipients to
  43. overshadow thousands of uncontested ones. And in the overheated
  44. climate of current debate, attempts to weed out controversial
  45. recipients can poison relations between the NEA and its
  46. beneficiaries. Last week the endowment reaffirmed a decision to
  47. strip grants from four performance artists, all of whom deal
  48. with sexual issues, after they had been chosen by fellow
  49. creators. NEA Chairman John Frohnmayer asserted that their work
  50. would not "enhance public understanding and appreciation of the
  51. arts."
  52.  
  53.     In addition, the NEA expanded on a detailed anti-obscenity
  54. pledge that recipients have been required to sign by setting
  55. up a process to investigate charges of obscenity from "any
  56. responsible source." At first blink, the procedure sounded so
  57. cumbersome and so fraught with potential for misuse by accusers
  58. seeking publicity that many in the arts said NEA money might
  59. no longer be worth having. Impresario Joseph Papp of the Public
  60. Theater, which spurned one $50,000 NEA grant and expects to
  61. reject another for $325,000, denounced the new procedure as "a
  62. kind of cultural vice squad with people ratting on one
  63. another."
  64.  
  65.     The NEA's survival is scheduled for debate in the House in
  66. September or October, and pending proposals range from
  67. unrestricted reauthorization to outright extinction. The
  68. pork-barrel aspects of the agency -- it funds many hundreds of
  69. institutions, large and small, in all 50 states -- would seem
  70. to ensure its survival in some form. But Anne Murphy, executive
  71. director of the American Arts Alliance, seemingly speaks for
  72. much of the U.S. cultural leadership when she warns, "The
  73. endowment is bleeding to death."
  74.  
  75.  
  76. By William A. Henry III. Reported by Janice C. Simpson/New York,
  77. with other bureaus.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.